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Une vie avant Saint Louis à Aigues Mortes
Des découvertes récentes prouvent l'occupation du site d'Aigues-Mortes dès le VIIe avant J-C. Mais il faut attendre le VIIIe siècle pour rencontrer la mention d'Aigues-Mortes dans les textes. Les archéologues attestent également de l'existence d'un port à l'emplacement de la ville dès la fin du XIIe siècle. Une longue vie avant Saint Louis.
Aigues-Mortes existe bien avant le roi qui la rendra célèbre, Saint Louis
. En témoignent quelques traces d'habitat du VIIe siècle avant J-C : débris de vaisselle et pièces de monnaie découverts récemment sur le site du premier cordon littoral. Ils attestent d'une occupation gallo-romaine et surtout d'une activité intense de pêche et de saunaison (récolte du sel). Les historiens ont aussi découvert dans le massif de l'ancienne Sylve Godesque un autel dédié à Sylvain, protecteur des forêts et du bétail, montrant l'importance de l'élevage en bordure des pinèdes maritimes qui couvrent la région à cette époque. Les arbres fournissent le bois de construction et la résine pour le calfat les bateaux romains. En prenant la route de Saint gilles, on trouve encore des lambeaux de cette splendide forêt de pins maritimes.
Mais il faut attendre un texte du VIIIe siècle pour déchiffrer le nom Aquœ Mortuœ, eaux mortes. Une abbaye de bénédictions s'établit sur un promontoire isolé. Elle se nomme Insula Psalmodiana puis Psalmodi, en référence aux chants psalmodiés par les moines. La tradition locale la mentionne toujours sous le vocable Saunosi, référence aux sauniers et au sel, monnaie d'échange essentielle au Moyen Age.
Des chapelles figurent dans des chartes des Xe et XIe siècles. Saint-Clément, Saint-Vincent et Sainte-Agathe, construites de pierres, de bois et de roseaux se situent non loin d'Aigues-Mortes et sur un bras mort du Rhône.
Outre les métiers de la pêche et du sel, les habitants construisent des radeaux et des barques, naviguent sur les lagunes favorisent que les alluvions venus du Rhône n'encombrent pas encore. Des embarcations de toutes sortes empruntent les baies, les étangs et le Rhône partiellement navigable tout au long de l'Antiquité et du Moyen Age. De multiples vestiges de petits ports fluviaux, des traces d'embarcadères et de points d'accostage prouvent que les bateaux remontent jusqu'à Saint-Gilles, Beaucaire ou Arles. Ainsi est assuré le transit des marchandises étrangères et l'exportation des produits locaux.
Parmi ces ports, celui des Eaux Mortes. Plusieurs documents attestent son existence au début du XIIIe siècle, voire à la fin du XIIe siècle. Pourquoi un port en ce lieu ? C'est que la géographie s'avère idéale pour y être un excellent abri sur une mer déjà très capricieuse.
A cette époque, le site n'est pas terrestre comme il l'est aujourd'hui. Aigues Mortes est au fond de l'étang de Psalmodi – aujourd'hui Salins du Midi – assez profond pour les bateaux de commerce de l'époque. L'étang est ouvert sur les "eaux vives" par un ancien bras du Rhône, le canal Vieil. Par là, les bateaux peuvent accéder à la Baie du Repos, magnifique rade protégée par des cordons littoraux en formation du côté de ce qui sera plus tard Port Camargue et la Grande Motte et qui ne se rejoignent pas encore là où serra implant beaucoup plus tard le Grau du Roi. De là, enfin, on accède à la mer ouverte.
Autre avantage, Aigues Mortes communique avec l'étang de Maugio, au coeur des voies d'eau terrestres qui conduisent d'un côté à la Narbonnaise et de l'autre à Saint-Gilles. Enfin, il se trouve à l'embouchure de l'un des bras du Rhône qui lui donne un accès profond à l'intérieur du pays.
Longtemps, Aigues Mortes est un port modeste, un avant-port de transbordement. Mais le trafic nécessite de la main-d'œuvre, des habitations, des hangars. 
Un grau (passage) artificiel et un premier quai de transbordement sont créés entre l'étang de Psalmodi et la Baie du Repos, à La Peyrade, au niveau du Mas Rouge actuel, en 1278. Les navires prennent cette voie directe et endiguée plutôt que le canal Vieil qui s'ensable.
Ce premier équipement portuaire préfigure la future ville, même s'il ne comporte ni tour, ni murailles. Lorsque Saint Louis au XIIIe siècle, veut offrir au Royaume un port sur la Méditerranée, il choisit Aigues-Mortes. Il obtient des moines de Psalmodi les terres et la ville par échanges de propriétés et, pour financer en partie les travaux, crée un impôt sur la production de sel. Il transforme alors Aigues-Mortes en place fortifiée et lieu d'embarcation des pèlerins pour la terre sainte.
- Source
- Aigues-Mortes d'Alain Albaric
