Comment est-on passé de la voile carrée de l'Antiquité à la voile latine triangulaire aujourd'hui ?

Toutes les parties du monde et toutes les époques ont eu leurs voiles. Avec les moyens du bord et les matériaux disponibles, les navigateurs ont cherché à utiliser au mieux les vents de leur zone de navigation. En se sophistiquant, la voilerie s'est adaptée aux programmes des navires : traversées hauturières, cabotage lourd, guerre de manœuvres, course commerciale...

 

La carène est un élément déterminant. Mais un même bateau avec des voiles plus appropriées sera plus performant. Ce fut par exemple le cas des Schooners (goélettes) américains au voiles auriques : par leur agilité à louvoyer entre les îlots elles battaient les navires anglais qui faisaient le blocus des côtes du Massachusetts avec des navires grés carré pour traverser l'Atlantique.

L'archéologie a révélé que les premières voiles étaient rectangulaires. Des "draps" portés en haut du mât par une vergue en "T" sur les gros navires, une livarde sur les petits. Toute la Méditerranée est pleine de représentations ou d'épaves de tels bateaux. Et pourtant, la voile dite "latine" est triangulaire avec une antenne inclinée comme un étai de foc.

 

Question sur la voile latine : comment est-on passé de l'une à l'autre ?

Une réponse possible - fort vraisemblable - est donnée par Robert Roman, docteur en archéologie, spécialiste d'archéologie navale antique méditerranéenne au CNRS d'Aix en Provence. Il explique que les voiles, à la manière des stores vénitiens, étaient manœuvrées par des cargues, cordages passés à travers des anneaux. En bordant inégalement ces cargues certaines parties de la voile se relevaient plus que les autres. On pouvait ainsi relever totalement la toile à une extrémité de la vergue et la laisser entièrement déployée à l'autre, créant ainsi une forme triangulaire. Ce triangle pouvait ensuite pivoter en inclinant la vergue. Et enfin, en abaissant cette dernière le long du mât, on obtenait ce qui ressemblait de très près à une flèche de voile latine.
Ainsi, les navires de commerce pouvaient effectuer les grandes traversées au portant avec toute la puissance d'un gréement carré et louvoyer le long des côtes en configuration triangulaire. Certes, une voile latine taillée d'origine en triangle est plus efficace (pas de plis) pour les allures contre le vent, mais un triangle pointe en bas offre moins de surface au vent portant qu'un vrai carré. C'est le choix des pêcheurs pour qui bien manœuvrer par tous les vents est plus important que d'aller vite en ligne droite.

 

Christophe Naigeon