Mèze ville antique, port moderne

Etape fluviale pour les pénichettes plutôt négligée au profit de Marseillan, Mèze est aussi une escale pour caboteurs plaisanciers à la recherche d'un certain art de vivre au calme.

 

Du milieu du Bassin de Thau, en regardant vers Mèze, jetez un œil à l'arrière-pays avant d'être trop occupé par les manœuvres d'approche : là où pousse aujourd'hui le Picpoul de Pinet vivaient au crétacé supérieur (70-65 millions d'années avant notre ère) des colonies de dinosaures. Importantes si on en juge par la quantité de traces, d'os et surtout d'œufs et de nids découverts dans les années 90 à quelques kilomètres du centre-ville de Mèze.
Un brachiosaure de 25m de long qui pesait 50 t trône au Musée-parc des Dinosaures, aménagé pour faire découvrir ce trésor aux visiteurs. C'est le plus grand squelette complet du monde. Il y a là aussi l'une des plus grandes "couveuses" d'œufs jamais découverte magnifiquement conservés dans la vase et le sable. Juste avant leur extinction massive, on trouve ici une très large gamme de ces animaux, herbivores et carnivores de toutes tailles, qui peuplaient la région, gigantesque plaine au climat tropical humide.
Regardez maintenant la petite hauteur derrière la ville. Vous vous transportez en -600 avant J.-C. Lieu élevé d'où monte une fumée ce serait le sens antique du nom de Mèze, autrement dit "Mansa" dans la langue des Phocéens qui ont fondé le bourg en même temps que Marseille et Agde. En ces temps sans phares ni balises, sur cette côte incertaine, des feux sur des monticules faisaient office de repères à la navigation.

MEZE CULTIVE DES HUITRES !
A l'ère des GPS, le seul danger est la zone des tables ostréicoles autour desquelles il faut enrouler large pour entrer dans le large chenal d'accès. La nuit, il n'y a pas de signalisation. A part cet inconvénient, les espaces ostréicoles sont plutôt de fort bon augure. Ils annoncent des plateaux de coquillages à déguster en ville. Car contrairement à ce qu'on pourrait croire, l'huître dite de Bouzigues pousse très largement dans les eaux territoriales de Mèze ! En croisant le long de ces belles géométries, dites merci aux navigateurs qui, entrés ici il y a vingt-cinq siècles, ont apporté la culture de l'huître.
Le passage entre les tables permet de voir la ville de Mèze de loin. Son clocher carré émerge des toits. C'est l'église Saint Hilaire qui mérite un crochet, capitaine ! Avec sa nef unique à quatre travées, ses voûtes d'ogives en brique, elle aurait été érigée en collégiale dès 446.
Puis on découvre la tourelle blanche au musoir d'une jetée coudée. Passée la capitainerie moderne, vous vous amarrez rive Ouest à des pontons ancrés sur le quai Augustin, ou bien sur poteaux rive Est. N'allez pas au fond, c'est réservé à la flottille de pêche. Vous y trouverez aussi le bateau bigarré d'un marin lui-même très haut en couleur, même s'il dit être Vert avant tout (voir l'encadré).

MEZE ATTIRE LES FOUDRES !
Mèze n'a rien d'une station bétonnée. Elle vit toute l'année et a conservé sa personnalité. Comme Marseillan, le port a longtemps profité de l'activité maritime de Sète vers l'intérieur avec une batellerie tournée entièrement vers l'économie viticole.
Difficile d'imaginer les quais du tranquille port de Mèze encombrés de fûts, résonnant des coups de marteaux des tonneliers. C'est à ce rythme qu'a vécu ce gros bourg du XVIIIe au XIXe siècle : premier port du Languedoc avant Sète, cité prospère et industrielle à partir des années 1700, c'est là que se stockaient et s'exportaient les vins de la plaine de l'Hérault.
La ville des tonneaux et foudres en tous genres de toutes tailles comptera jusqu'à 5.800 hab. en 1886. Une multitude de métiers participaient à la vie économique "vinophile" tournée vers une clientèle plus nationale et internationale que locale : courtiers, tonneliers, charrons, maîtres de chais, distillateurs, transporteurs, transitaires rivalisaient d'activité, même après la crise du phylloxera de 1876 et la Grande Guerre.
Le déclin est arrivé quand les négociants ont loué leurs futailles au lieu de les faire fabriquer sur place. Délocalisation Puis sont arrivés les "pinardiers", bateaux-citernes, camions-citernes, camions-citernes et le coup de grâce, le décollage du port de Sète. A la fin des années 40, les derniers tonneliers ont fermé boutique. Sans l'ostréiculture, le port serait totalement tombé dans l'oubli.

MEZE MET LES VOILES !
Puis la plaisance et la voile légère ont apporté leur écot. La voilerie Begot s'y est installée. Comme à Marseillan, la qualité vélistique du plan d'eau beaucoup de vent, peu de vagues est un formidable atout. Entre croisières à la "pépère" et compétitions musclées, on est ici dans la capitale de ceux qui régatent "dans une baignoire" comme aiment à se moquer leurs confrères de mer. Mais attention, Mèze a des régatiers redoutables, terriblement affûtés par les nombreux évènements nautiques qui s'y déroulent en toute saison et par tout temps !

Claude Roger