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La baie de Cassis
Un fleuve fossile entre falaise et calanque
La baie de Cassis est le fruit d’une très longue histoire géologique qu’il est intéressant de connaître pour ne pas caboter idiot au milieu de tant de richesses. Avant de plonger dans la calanque ou de visiter les caves de Cassis, remontons de cent millions d’années…
Tout est calme. L’eau, les pierres, dans cette baie tout à l’air d’être immuable depuis… toujours. Toujours, à l’échelle de l’Homme. Pas à celle de la Terre.
Imaginez la baie de Cassis il y a cent millions d’années. Grosso modo, c’était l’inverse de ce qu’on voit aujourd’hui : à la place de la mer, il y avait un continent, une chaîne de montagnes que les géologues appellent le massif pyrénéo-provençal ; à la place de la terre, il y avait la Mer Alpine qui noyait Avignon, le Luberon, Gap…
Les fleuves s’écoulaient donc du sud vers le nord. 
Un énorme delta existait en face de Cassis et de La Ciotat qui y déversait des alluvions, des sables et des galets. Les "poudingues", amas de galets "cimentés" (comme les raisins d’un pudding) par des débris de grès fins, en sont le résultat : ils forment en partie le Cap Canaille, la presque totalité du Bec de l’Aigle.
Et puis, tout a commencé à basculer il y a 65 millions d’années. Ce qui était creux est devenu bosse, ce qui dominait s’est effondré. Les Maures et l’Esterel émergeaient, l’ancienne chaîne s’affaissait. La Corse et la Sardaigne s’écartaient de la Provence en laissant un grand vide. Alors, l’eau de mer a rempli les bassins qui s’ouvraient, mettant la Méditerranée au sud de Marseille et Toulon. Le Var et la Durance – leurs ancêtres – se sont mis à couler dans le "bon" sens.
Tout est redevenu normal, on peut naviguer ? Que nenni, capitaine ! Voilà qu’il y a 10 millions d’années, l’Afrique entre en collision avec l’Europe. Gibraltar se ferme. La mer devient un lac salé, de plus en plus petit. L’eau s’évapore (on trouve d’importants dépôts de sel jusqu’à 2.000 m de profondeur !). Des fleuves côtiers érodent la côte sur ses pentes abruptes, des gorges, des canyons se forment. Ils existent encore. Sous la mer. L’un d’entre eux, perpendiculaire à la rade de Toulon, permet aux sous-marins d’arriver en plongée jusqu’à leur base.
Et, il y a 5 millions d’années, Gibraltar se rouvre. Mare Nostrum est de retour.
À une époque plus contemporaine – il y a 18.000 ans – son niveau redescend jusqu’à - 
125 m pour cause de glaciation. Des hommes habitent la grotte Cosquer, au pied des calanques. Des bisons broutent des pâturages. Les eaux par moment très acides des rivières entaillent profondément les falaises calcaires. Puis les glaces fondent et la mer remonte dans ces vallées étroites. Ainsi naissent les calanques.
Port Miou à l’ouest, le cap Canaille à l’est, les deux extrémités de la baie de Cassis. Quelques milles nautiques et cent millions d’années les séparent.
- Christophe Naigeon
