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Palavas : la mer, le canal, les étangs
Un port cent pour cent pur sel
Le nom même de Palavas les Flots est évocateur : congés payés, vacances populaires de l'après guerre, le petit train et Dubout le dessinateur fou… Un cliché ? Pas si sûr.
Situé à l'estuaire du Lez et au débouché naturel des étangs du Méjean et du Grec, le port de Palavas les Flots, gagné sur la mer, en est indépendant. C'est un port en eau claire (sauf si le vent et la mer repoussent le cours du Lez vers l'intérieur), en eau profonde (assez pour les grandes unités avec 4 à 5 m) et en eau parfois agitée – à entrée – lorsque souffle le Marin.
C'est aussi un port facilement reconnaissable avec sa longue et puissante jetée d'enrochements, mais surtout grâce à un amer remarquable : le Phare de la Méditerranée. L'ancien château d'eau de la ville, transformé en restaurant panoramique, sorte de soucoupe volante aux couleurs changeantes, surmontée d'une fusée clignotante du plus bel effet la nuit…
UN OVNI ET UN TRAIN
Malgré cet apparence futuriste, le site est ancien. Pavallanium serait "le domaine de Papilus", riche Romain. Pour d'autres
, l'origine du nom viendrait plutôt de palus, marais, en latin, comme dans paludier, paludisme… Rien d'étonnant.
D'abord réduit à quelques cabanes de pêcheurs, le bourg est devenu une station balnéaire en vogue bien avant le Front Populaire. La preuve ? Son célèbre Petit Train entre Montpellier et Palavas a été déclaré d'utilité publique par Napoléon III en 1872, 64 ans avant les Congés payés !
Il circulera jusqu'en 1968. Son histoire est racontée à côté du musée Albert Dubout, célébrité locale qui a immortalisé dans ses dessins humoristiques une population de vacanciers franchouillards et gouailleurs. Clin d'œil à l'histoire : un tramway tout neuf devrait arriver ici dans quelques années… Fera-t-il aussi bien que son prédécesseur qui drainait deux millions de passagers par an au plus fort de son succès ?
Certainement, car il y a là un village plein de charme qui vit toute l'année, avec 6.000 habitants permanents (un zéro de plus pour le chiffre de l'été) dans un cadre de vie qui reste avant tout marqué par la mer, le canal et les étangs.
La municipalité assume l'héritage de cette image "popu", l'assume, en ravive même les couleurs et l'identité, valorise sa diversité architecturale que des étudiants en architecture viennent de loin voir de près. Si votre bateau est assez petit pour remonter le Lez, profitez-en pour en faire autant.
UN MUSÉE ET UN CHÂTEAU
Autre curiosité, moins connue : le fortin qui abrite le musée Dubout à la sortie de la ville vers Carnon était le château d'eau en lieu et place du phare actuel. Régulièrement confrontés à la piraterie, les États du Languedoc décidèrent la construction de huit tours de guet entre le Grau du Roi et le Cap D'Agde. Celle de Palavas, la redoute de Ballestras, fut édifiée en 1743 à l'emplacement actuel du "Phare".
Une communauté de pêcheurs s'est installée à ses pieds, constituant le premier embryon de population palavasienne. Au XXe siècle, la demande d'eau croissant au rythme de l'accroissement de la population, la redoute fut d'abord transformée en réservoir d'eau, avant d'être ensevelie en 1943 lors de la construction d'un château d'eau grand format en béton. Fin 1980, la municipalité s'est intéressée à la reconversion du château d'eau et à la restauration de la Redoute. Celle-ci est démontée pierre par pierre par les Compagnons du Devoir, puis remontée à quelques centaines de mètres de là pour abriter le musée Dubout.
TROIS PORTS
Il y a trois ports à Palavas. Le premier est le port de pêche. En remontant le Lez qui coupe la ville en deux, les rives très fréquentées par les piétons sont encombrées de filets de pêche : le tourisme n'a pas tué les "petits métiers" qui, au contraire, y trouvent chaque matin un
débouché pour leurs produits. Pas de vente à la criée, un contact direct avec le client !
Le second est le bassin fluvial Paul Riquet du nom du créateur du Canal du Midi, aménagé un peu en amont pour 250 embarcations à moteur qui peuvent passer sous le pont. Sur le canal du Rhône à Sète qui passe derrière, une base fluviale de pénichettes complète cette halte citadine à la croisée de la mer et des canaux.
Et enfin le port de plaisance, en cœur de ville, entre restaurants et casinos, pour le plus grand plaisir des touristes assis aux terrasses. Sans compter le plaisir de voir, à côté de la capitainerie, les esquifs colorés et gréés "latin" qui rappellent que le port, amoureux des vieux gréements et un lieu très actif de la voile traditionnelle.
Claude Roger
Guy Brevet
