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Petit port pittoresque
Vin et spiritueux ont fait sa fortune
Les quais de l'actuel port de Marseillan émergent au XVIIe siècle parallèlement à la construction du canal du Midi. Le port devient au XIXe siècle le deuxième de l'Hérault en superficie grâce au vin et aux apéritifs. Aujourd'hui il subsiste de cette époque la cave coopérative et l'entreprise Noilly-Prat.
Tout au fond du bassin de Thau, il est un petit port pittoresque, Marseillan, bordé de restaurants et d'anciens chais dont l'histoire commence au XVIIe siècle. En ce temps-là, le port est nettement à l'extérieur du village. Les maisons et bâtiments construits sur les quais constituent un îlot à part, le quartier du port. Marseillan se situe en bout d'étang avec moins de profondeur qu'à Mèze ou Bouzigues. Le problème d'envasement s'avère récurrent et crucial. Il faut souvent draguer et curer pour garder la profondeur.
En revanche, l'une des grandes chances de Marseillan est la décision de faire aboutir le canal du Midi dans l'étang de Thau, à deux pas du port, offrant ainsi un trafic commercial de première importance.
Avançons de deux siècles. « Le port connaît un essor formidable au XIXe siècle grâce à la viticulture et aux apéritifs. La région viticole produit une grande quantité de vin qu'il faut acheminer et exporter. Marseillan entreprend de grands travaux portuaires afin de faire face à la demande », explique Albert Arnaud, historien local, qui explique que « des laisses (zone de plage à découvert) sont comblées et font gagner d'immenses étendues de terre sur l'étang. Les portions sont attribuées à des négociants qui construisent de grands chais et des entrepôts. »
Marseillan devient ainsi, en superficie, le deuxième port de l'Hérault après Sète. 
À partir du milieu du XIXe siècle, la cadence d'expédition s'accentue. Toutes les communes environnantes acheminent leur précieux breuvage à Marseillan. Les négociants l'achètent puis le traitent à la demande du client.
Ils le coupent pour modifier la couleur ou le degré, le laissent à l'état de vin ou le transforment en apéritifs avant la réexpédition. Une grande mode se répand à cette époque, celle des spiritueux. À Marseillan se fabriquent entre autres le Quinquina, le Noilly-Prat (toujours présent) et l'apéritif Mignon. Ce dernier s'inspire de Mignon, le nom de l'héroïne du célèbre opéra éponyme d'Ambrois Thomas (1811-1896).
Le port de Marseillan présente une particularité, d'un côté les riches, sur l'autre rive les plus modestes. À droite, deux gros négociants seulement se partagent le quai dont Noilly-Prat. Les patrons bâtissent au même endroit leur habitat et leur lieu de travail.
Les Marseillanais nomment la plus belle maison de ce quai le « château » aujourd'hui devenue un des restaurants des frères Pourcel. Sur l'autre rive du port, se serrent les petits négociants. Le magasin et les bureaux occupent le rez-de-chaussée tandis que l'appartement où vit la famille se situe au premier étage. Derrière, le terrain en enfilade appartient au négociant avec des hangars et des entrepôts.
Aujourd'hui, les restaurants remplacent les chais et bien des zones
derrière le bâti sont devenues des friches industrielles convoitées par les promoteurs immobiliers.
Peu à peu les fabriques ferment les unes après les autres. À Marseillan subsiste l'entreprise Noilly-Prat qui organise des visites pour le public toute l'année. On peut y admirer des alambics et des instruments de cette époque.
Le port s'éteint doucement jusqu'à l'absence totale d'activités dans les années 50-60 et les petits pêcheurs le réinvestissent.
La mode de la plaisance émerge dans les années 70 et Marseillan, en bout du canal du Midi, est aux premières loges grâce au tourisme fluvial. 
Un agrandissement engendre deux autres bassins dévolus aux bateaux de loisirs et aux pénichettes. Le port comporte en tout aujourd'hui 320 anneaux. De grandes péniches y mouillent régulièrement et le festival Convivencia, de musique du monde, réserve à Marseillan sa dernière halte fin juillet.
Ce festival original se déroule sur une péniche qui navigue sur le canal depuis Toulouse. Dans les ports où elle fait halte, elle offre aux spectateurs des concerts gratuits de qualité. L'eau et la musique réunis. Essayez une escale à ce moment-là, ça vaut la peine. Si vous trouvez de la place dans ce port toujours embouteillé !
Claude Roger
