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Le port du Grau du Roi

Étroitement lié au destin d’Aigues Mortes, le port du Grau du Roi prend son autonomie en 1879. Il devient par décret en 1924 Station balnéaire et climatique. La ville prend son essor touristique après les années de souffrance vécues sous l’occupation allemande.

Même si le Grau du Roi doit son nom à l’époque des croisades quand Aigues-Mortes est port royal, la ville n’existe pas encore sous Saint Louis. La cité portuaire, c’est Aigues Mortes. Les navires venus du large mouillent d’abord dans la rade abritée appelée Baie du Repos, puis empruntent un chenal à travers un étang (les actuels Salins du Midi) au fond duquel se trouve le port des "eaux mortes".

Le futur site du Grau du Roi est alors sous les eaux peu profondes à l’ouverture de la baie sur la mer libre, là où sera le bien plus tard point de jonction des deux langues de sable qui se forment déjà de part et d’autre grâce aux apports du Rhône. Les vestiges de cette rade sont les lagunes entre la ville du Grau du Roi – derrière le carénage – et la voie rapide.

Revenons en arrière. L’important est de maintenir navigable l’ouverture d’Aigues Mortes sur la mer. Les travaux sont incessants. Le Canal Vieil, petit bras du Rhône, se bouche. En 1278, on creuse un grau (du latin gradus, passage) artificiel. Deux môles empierrés sont érigés dans la partie maritime et prolongés dans l’étang du Repausset. Leur dernière rectification date de 1845.

Au débouché du grau sur la mer, des cabanes, puis des maisons voient le jour, embryon d’un village de pêcheurs. Puis des bâtiments administratifs sortent de terre. Section de la commune d’Aigues Mortes en 1867, Lo Grau dau Rèi obtient son autonomie en 1879. Mille âmes y résident en 1900. Les habitants vivent principalement de la pêche et de l’agriculture.

Au début du XXe siècle, le Grau du Roi n’échappe pas à la mode des bains de mer, d’abord considérés comme des traitements médicaux. S’installent sur la plage instituts et cabines, ancêtres de la thalassothérapie.

Très vite, les autorités comprennent que mer, soleil et sable fin peuvent se transformer en or. Le prolongement de la ligne de chemin de fer Nîmes - Aigues Mortes en 1873 fait accourir une foule de baigneurs. Dans l’autre sens, poisson et raisin blanc vont régaler les tables nîmoises.

En 1909, la ligne est prolongée jusqu’au Grau du Roi. En 1924, par décret du Président Millerand, le village devient « Station climatique et balnéaire ». Ainsi les politiques récompensent les efforts d’urbanisme, de travaux et de règlements sanitaires. Le Grau du Roi est une ville touristique à part entière, indépendante de sa grande sœur Aigues Mortes. Certains bâtiments très bourgeois attestent cette prospérité.

Mais la guerre affecte grandement la station. Celle de 14-18 avait relativement épargné le village à défaut de ses hommes. Pendant celle de 39-45, les Allemands occupent physiquement la ville. Ils y voient un important risque de débarquement allié.

Les soldats du Génie entreprennent des travaux de grande envergure. Ils hérissent les plages de systèmes anti-chars, de pyramides en béton et de blockhaus. Ils transforment 800 ha de vignes et de prairies en champs de mines, ferment l’entrée du canal par un filet anti-sous-marin et une rampe lance-flammes dirigée vers le large. Ils arrachent les portes et les volets des maisons afin de construire des plates-formes en bois. Un ravage. Mauvais souvenir aussi des graulens quant à la cohabitation avec l’occupant, de plus en plus dur à l’approche de la défaite. Le cauchemar finira en août 44.

Alors, la station pourra surmonter son malheur et réparer les lourds dégâts. Heureusement, après la santé par les bains de mer, vient l’engouement pour la plaisance. Dans les années 60, l’État met en place pour la côte méditerranéenne la "Mission Racine" qui vise à rationaliser l’aménagement du littoral et à éviter le mitage et le bétonnage de toute la côte. Cette mission décide de la création de Port Camargue, port de plaisance du Grau du Roi, qui concentre tous les équipements d’une marina moderne tout en préservant la vieille ville qui a gardé son âme.

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