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Cinquante ans d'économie touristique verte

L’île des Embiez, malgré une fréquentation record, préserve son environnement. Ici, au lieu de protéger la nature " malgré" le tourisme, on l’entretient "pour". Une escale où il y a autant à voir qu’à comprendre.

L’île des Embiez est une étape appréciée des caboteurs : parce qu’arriver sur une île nourrit l’imaginaire, parce que le port bien protégé est tout le contraire d’un parking à bateaux, parce que ces 95 ha sans voitures imaginés à échelle humaine laissent la part belle aux espaces naturels. Autre curiosité, ce complexe touristique écolo surgi ex-nihilo sur un îlot inhabité, est indissociable du nom de Paul Ricard. À l’exception des commerces, la société Pernod-Ricard possède et gère ce domaine privé, à mi-chemin entre entreprise commerciale et mécénat.
Pour "le roi du pastis marseillais", la diversification touristique a commencé dès 1940 avec l’achat du domaine de Méjanes en Camargue, suite à la décision du gouvernement de Vichy d’interdire les apéritifs de plus de 16°. Rizières, manade, arènes… le lieu s’ouvre largement à l’agriculture, à la tauromachie et au tourisme.
Dix ans après, Paul Ricard achète l’île de Bendor, devant Bandol. Il veut "faire de ce caillou sauvage un jardin d’Eden". Les artistes les plus en vogue des années soixante comme Mireille Darc, Gilbert Bécaud, Salvador Dali, Melina Mercouri, Marcel Pagnol, Annie Cordy, Fernandel… viendront y faire escale.
Huit ans après, en 1958, il achète l’île des Embiez. L’objectif est d’en faire un haut lieu du tourisme international.

LE TOURISME "ÉCOLO"
Vue de la mer comme de l’intérieur, l’île apparaît peu bâtie, préservée du béton qui ravage tant la côte. Et pourtant, 300.000 visiteurs par an sont déversés ici par les navettes que les plaisanciers doivent surveiller avec attention dans leur approche du port ! Heureusement, la plupart des passagers sont des excursionnistes qui ne passent pas la nuit sur place. Et, ici comme à Porquerolles, la foule ne semble pas être une nuisance lorsque que le soir le dernier féribote a ramené sa cargaison sur le continent.
Il faut dire que dès le début de l’aventure la volonté a été de créer un territoire-entreprise dont la ressource principale est le milieu naturel. Alors que les projets touristiques ont mis un demi-siècle pour consentir à limiter les dégâts collatéraux qu’ils provoquaient, certains précurseurs comme Paul Ricard ont tout de suite compris qu’un environnement préservé n’était pas seulement une satisfaction morale ou esthétique mais un outil économique. Aux Embiez, le "fonds de commerce" est un microcosme d’une incroyable variété environnementale et paysagère : plages, falaises, garrigues, pinèdes, vignes et salins… On y trouve 90% des essences végétales méditerranéennes et des oiseaux en quantité : hérons cendrés, cormorans, martins-pêcheurs… qui valent à l’île d’être classée refuge par la Ligue de Protection des Oiseaux. Bien entendu, la station est labellisée Pavillon Bleu d’Europe.

UNE ÉCLOSERIE D’IDÉES
Le port de Saint Pierre les Embiez serait la première marina construite en France. Techniquement, le chantier aussi a été innovant : pour minorer les nuisances sur l’environnement marin, le port a été creusé à sec dans les anciennes salines pendant qu’une digue provisoire contenait la mer pendant les 18 mois qu’ont duré les travaux commencés en 1963. Le port, intronisé Port Propre, réinvestit chaque année le tiers de ses recettes en travaux d’amélioration.
L’Institut océanographique qui a été créé aux Embiez avec Alain Bombard en 1966 a acquis ses lettres de noblesse dans la recherche scientifique et poursuit ses missions de protection. Dernier exemple, l’île va prochainement accueillir une écloserie expérimentale consacrée à l’élevage d’espèces menacées ou surexploitées : hippocampes, nacres, oursins, et algues à potentiel alimentaire.
Alors, bientôt un restaurant "salades de la mer" ?

Guy Brevet

Jeanne Chemin

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